自2015年起，运营商资本开支连续数年减少，但是这一趋势会在2019年有所改变。
对于运营商而言，2019年是资本开支回升的一年。尽管2019年在固网宽带、4G方面的投资会继续减少，不过2020年规模商用5G，因此运营商2019年在5G方面的投资会有所增加。因此，预计2019年三大运营商资本开支可能会略高于2018年，从而改变近几年运营商资本开支接连减少的趋势。
据估计，运营商2018年资本开支总额约2911亿元，2019年将提升至2930亿元，其中中国移动1680亿元，中国电信750亿元，中国联通500亿元。不过，不排除为加速5G建设，年中有追加投资的可能性。
前不久，三大运营商都召开了2019年工作会议，“高质量发展”不约而同地成为了运营商2019年工作的主题词，并且都强调5G的发展。
中国移动董事长尚冰表示，2019年中国移动要加大创新投入，打造5G先发优势，夯实转型发展能力基础。中国联通董事长王晓初也强调，2019年该公司要聚焦云计算、大数据、物联网等重点业务和重点市场，加快建立终端产业链、物联网、5G垂直行业合作等新生态。
那么，如何“高质量发展”就成为摆在运营商网络建设者们面前的一个重要考题。
4G投资继续下降
由于4G建设高峰已过，三大运营商会在2019年继续减少用于4G网络建设的投资，主要工作以扩容、优化网络为主。
2018年，三大运营商新增4G基站约50万个，基站总数已经超过了440万个，预计2019年全年新增基站数不超过30万个。鉴于此，预计三大运营商2019年4G网络投资总数约为990亿元，较2018年减少6%。
据财报，中国电信4G投资高峰出现在2015年，约493亿元。此后2016年起，4G投资逐年减少，从411亿元，一直降至2018年的285亿元。2018年，中国电信4G基站新增约20万个。截至2018年11月底，中国电信4G用户总数达到2.38亿，4G渗透率79.32%。2018年底，中国电信启动VoLTE试商用。预计，2019年会正式商用。这意味着，中国电信将加速用户从2G/3G网络向4G网络迁移，进一步提高4G渗透率，4G基站建设数量会保持在15万个左右，以保证用户体验和覆盖质量。因此，中国电信今年4G投资总额预计会略少于去年，约270亿元。
相比于中国电信，中国移动4G建设投资高峰出现在2016年，约830亿元，此后2017年降至657亿元，2018年进一步降至585亿元。去年，中国移动新增4G基站约15万个，而2019年这一数字可能不超过10万。毕竟对于中国移动而言，4G网络已经相当完善，今年只要在部分区域进行网络优化，以便保证高品质网络运行即可。为此，中国移动今年4G投资预计会下调至550亿元左右。
与中国电信一样，中国联通4G建设高峰也出现在2015年，当年4G投资约335亿元，此后的走势与另外两家运营商如出一辙。不过，2017年，中国联通推进混合所有制改革，引入大量外部资本，为网络建设提供了充足的资金，使得该公司移动网络从2017年的160亿元逆势上扬至185亿元。鉴于中国联通2G投资已经停止，3G投资所占比重也很小，因此185亿元大部分投向了4G网络。2018年中国联通新增4G基站11万个，截至去年11月，4G用户净增4252万，低于2016年和2017年同期。不过2018年与2017年4G基站建设数量相当，2019年对于中国联通而言，亦十分关键，因而中国联通2019年预计4G投资额度在170亿元左右。
固网宽带投资持平
据财报，2018年中国电信和中国移动用于固网宽带的投资都较前一年出现了大幅度减少，其中中国移动削减幅度达到24%，中国电信降幅是22%，不过中国联通投资额却上涨14%，至100亿元。2019年，三大运营商会继续推进“提速降费”，将主推200M以上宽带产品，并降低中小企业的宽带专线资费，同时进一步推动网络重构、全光网改造，这意味着三大运营商固网宽带的投资可能会与2018年持平。
最近几年，在固网宽带投资上，三大运营商对宽带接入网的投资逐年萎缩。特别是中国移动，2018年的投资额度仅为74亿元，较2017年降低了近六成。不过，中国移动固网宽带用户数却在2018年升至第一位。而2019年，中国移动要保持现有用户，改善网络质量，实现家庭宽带提速提质提价值，因此在宽带接入网方面的投资不会有太大幅度的减少，预计有70亿元。而在传输网方面，中国移动要全面推进网络云化，预计投资会保持在440亿元左右。
据财报，2018年，中国电信固网宽带方面的投资约248亿元。而截至2018年11月，其固网宽带用户有1.45亿户。中国电信的固网宽带用户保有量与中国移动处于同一个级别，2019年的竞争会更加激烈。同时，中国电信还要在2019年推进云网融合，筑牢高质量发展的网络基础。因此，2019年中国电信固网宽带方面的投资额度会与2018年持平，预计会在250亿元左右。
通过混改，中国联通2018年整体盈利水平会有大幅度提升，加之在三大运营商中，其固网宽带用户数是最少的。不过，中国联通运营着庞大的骨干网，同时还要进一步推进提速降费以及网络重构，打造精品网络。所以，2019年，中国联通固网宽带投资亦保持在100亿元左右的水平，甚至可能会追加投资。
5G投资或达百亿元级
随着5G规模试验的推进，预商用的启动，2019年三大运营商5G方面的投资会有小幅度增加。
据了解，目前中国移动在全国5个城市进行5G规模试验，12个城市进行5G业务示范，共建设有5G基站1000个，届时5G预商用很可能会在这17个城市推进。不过值得注意的是，中国移动获准在2.6GHz和4.9GHz进行5G规模试验。为此，中国移动技术部总经理王晓云表示，在2.6GHz频段，中国移动面临着频段非主流、产业进度慢、腾挪有困难等特有的困难。因此，中国移动2019年还是以培育产业为主，5G基站建设规模不会太大，预计在5万个左右，投入资金也在百亿元级。
相对于中国移动，中国电信和中国联通对5G的推进力度并不弱，均已在全国多个城市推进5G规模试验，而且两者所使用频段的产业发展相对较成熟，因而可以预见的是，两家2019年在5G方面的投资总额可能要少于中国移动。不过值得注意的是，中国联通日前获准发行500亿元公司债券，为其5G建设储备了较为充足的资金。
2019年，三大运营商在4G、固网宽带方面的竞争依然激烈，同时还要拨出一部分资金用于5G，因此将“高质量发展”、“打造精品网络”作为2019年工作目标的三大运营商会保持一定数量级的投资规模。但是鉴于2018年运营商投资压缩幅度较大，加之未来可能出现的5G大规模投资，2019年运营商资本开支下降的空间极为有限，甚至可能会因加速5G商用，不排除年中有追加投资的可能性。
因此，可以预见的是，2019年将是运营商加大资本开支的前夜，预示着又一个网络建设高峰即将到来。